Intel ya ha presentado sus procesadores de 12th Gen, los Alder Lake para escritorio. Estamos ante uno de esos “mega lanzamientos” que tienen lugar cada “muchos tantos” años. Llega en un momento “extraño” para Intel: AMD ha empezado a erosionar tanto el mercado de consumo como el de los centros de datos con sus procesadores Ryzen y EPYC con cores Zen y Apple está ganando “momento” con sus procesadores Apple Silicon basados en ARM, que parece que está poniendo en aprietos al imperio x86 con su elevado rendimiento y su moderado consumo.
Podríamos extender esta amenaza también el segmento de los gráficos: AMD desarrolla también su propia arquitectura gráfica, con planes (potenciales) para desarrollar una GPU dedicada además de mantener los gráficos integrados como parte de su cartera de soluciones. En cualquier caso, Intel necesitaba dar una respuesta contundente a AMD y a Apple, y Alder Lake es esa respuesta. Una arquitectura “totalmente” nueva, en la que encontramos una configuración de cores híbrida donde tenemos tanto cores Golden Cove de alto rendimiento “P” (de Performance), como cores Gracemont “E” eficientes (de Efficiency). Esta configuración, aparentemente sencilla de entender, hace que Intel haya tenido que introducir elementos nuevos en la arquitectura, como el Thread Director (director de hilos de ejecución) que es el que “decide” qué cores usar y cuándo dependiendo de aspectos como la aplicación que se esté usando, el margen térmico disponible en los cores o el perfil de rendimiento que se haya seleccionado.
Yendo un poco más allá, los cores “P” son compatibles con Hyperthreading (HT), mientras que los cores “E” no. Esta configuración híbrida hace que Intel pierda una ventaja competitiva importante en algunos casos, como es la compatibilidad con el juego de instrucciones AVX-512. El Thread Director será el que “decida” qué cores usar en cada caso, pero ya adelantamos que Intel dará preferencia a los “P” cuando se trate de tareas que dependan de un único core o cuando el margen termodinámico y de potencia lo permitan.
Intel ya ensayó la arquitectura híbrida con los procesadores Lakefield con un core Sunny Cove y cuatro cores Tremont, directamente emparentados con los Intel Atom. La arquitectura “Cove” pasó, antes de llegar a los Golden Cove de Alder Lake, por los Willow Cove de Tiger Lake (portátiles) y los Cypress Cove de los Rocket Lake (sobremesa). Recuerda que los Cypress Cove son cores Sunny Cove de Ice Lake “backported” a 14 nm. Es un poco lío, desde luego, pero ahora parece que Intel se redime con Alder Lake, que es una arquitectura escalable que sirve tanto para procesadores en equipos ultra portátiles como para portátiles como para equipos de escritorio. Así que ya no tendremos confusión alguna con qué cores van con cada procesador.
En este artículo, mostraremos cómo se comportan los dos modelos de procesador que Intel ha cedido para probar sobre el terreno hasta dónde llega la capacidad de respuesta de esta nueva arquitectura híbrida de 12th Gen comparando resultados con el procesador más potente de AMD a fecha de hoy dentro de la gama Ryzen, el AMD Ryzen 9 5950X. Concretamente, tenemos el Core i5-12600K y el Core i9-12900K.
Intel usará esta tecnología híbrida tanto en los procesadores de escritorio como en los portátiles “H” como en los “U”. La nomenclatura será diferente (UP3 serían los “H” y UP4 serían los “U”), pero usamos la antigua para que se entienda mejor a la espera del lanzamiento de Alder Lake para portátiles. En los procesadores portátiles “H”, habrá hasta 6 cores “P” y 8 cores “E”. En los “U” tendremos dos cores “P” y ocho cores “E”. Parece que habrá tres Alder Lake: Alder Lake-S para escritorio, Alder Lake-P para portátiles entre 45W y 15W y Alder Lake-M para portátiles de menos de 15W. De nuevo, es una proyección no oficial del posible roadmap de Intel basado el Alder Lake. Lo que es seguro es la llegada de Alder Lake-S. Que es lo que nos ocupa.
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La tecnología de fabricación de los Alder Lake de 12th Gen es la llamada Intel Node 7, equivalente a 10 nm de los de antes. Intel también ha cambiado la nomenclatura de las tecnologías de fabricación para “adecuarla” a la realidad de su tecnología. Así, la lectura subliminal es la de que la tecnología de 10 nm de Intel equivale a la de 7 nm de otros fabricantes de procesadores. En el fondo, parece que, si hablamos de densidad de transistores, esta equivalencia no estaría muy desencaminada. La cuestión que nos interesa es que los Alder Lake están fabricados con el nodo Intel 7.
Los procesadores que tenemos entre manos son dos de los más representativos de la familia Alder Lake para escritorio. El Core i9-12900K es el “tope de gama”, mientras que el Core i5-12600K es el que abanderaría la relación calidad/precio/prestaciones o “mejor compra”. Según filtraciones no oficiales, el Core i9-12900K costaría 589 dólares y el Core i5-12600K costaría 289 dólares. Es decir, 300 dólares menos, nada menos. Las diferencias estriban, básicamente, en el número de cores “P”, cores “E”, así como velocidades de reloj y memoria caché.
A modo de repaso, los elementos comunes que comparten los procesadores Alder Lake-S en lo que a diseño interno se refiere, pasan por la compatibilidad con memoria DDR5 y DDR4. Los fabricantes de placas podrán jugar con ambos tipos de memoria para ofrecer productos en diferentes segmentos. Los entusiastas podrán elegir configuraciones DDR5 para ir “a tope” de rendimiento, mientras que los usuarios que quieran aprovechar el máximo de componentes o acotar su inversión usando memoria DDR4 que será más económica que la DDR5, podrán optar por placas con ranuras DDR4. También tenemos compatibilidad con LPDDR5-5200 y LPDDR4x-4266, lo cual puede ser útil para placas para pequeños formatos con un elevado nivel de integración.
Alder Lake Interconnect hace referencia a los elementos del procesador que mueven datos tanto internamente entre los cores en el Compute Fabric con hasta 1000 GB/s, como a los que mueven datos en la parte de I/O (I/O Fabric) con 64 GB/s de ancho de banda, como a los que mueven datos en el sistema de memoria, con hasta 204 GB/s teóricos, aunque aquí dependemos de la tecnología de memoria y el ancho de banda que ofrezcan los módulos concretos que usemos. Es importante hacer notar que los procesadores de escritorio no vienen con Thunderbolt 4 integrado, como sí sucede en los procesadores para portátiles, que también vienen con Wi-Fi 6E. En el caso de los procesadores de escritorio, dependemos de las tecnologías del chipset o de chips adicionales para ofrecer tanto Thunderbolt 4 como Wi-Fi 6E.
En cuanto a PCIe, tenemos en el procesador 16 líneas PCIe Gen 5, que pueden repartirse en forma de una conexión x16 o dos x8 o una x8 y dos x4 para almacenamiento NVMe, por ejemplo. También tenemos cuatro líneas PCIe Gen 4 que se usarán típicamente para almacenamiento. En el chipset Z690 tenemos 12 líneas adicionales PCIe Gen4 y 16 líneas PCIe Gen 3. Además, tenemos la conexión entre el procesador y el chipset, que es también PCIe.
En cuanto al Thread Director, lo cierto es que Intel ofrece información muy detallada sobre la jerarquía y las prioridades a la hora de repartir la carga entre los diferentes cores, pero es un apartado que mejor veremos de forma práctica una vez que definamos una batería de pruebas que permita comparar el comportamiento del procesador ante diferentes escenarios de uso. Sospechamos que el Thread Director tendrá más relevancia en los portátiles que en los equipos de escritorio.
En cualquier caso, ante situaciones como una tarea con 16 hilos, el Thread Director moverá 8 hilos a los 8 cores P y 8 hilos a los 8 cores E. La razón es simple: los 8 cores E ofrecen más rendimiento que los 8 hilos virtualizados sobre los 8 cores P con hyperthreading.
