El Intel 286, también conocido como Intel 80286, ha cumplido 44 años. Este procesador se lanzó el 1 de febrero de 1982, y marcó un importante avance en el mundo de la informática de consumo por su arquitectura de 16 bits con un ancho interno de direcciones de 24 bits. Este procesador era mucho más rápido que el 8086, y podía trabajar con 16 MB de RAM, una mejora muy grande frente al máximo de 1 MB del 8086.
Este procesador tenía aproximadamente 134.000 transistores, era compatible con todo el software existente, y añadía nuevas características para mejorar el rendimiento frente a la generación anterior. En su interior, este procesador estaba compuesto de una unidad de bus y una unidad de dirección que se encargaba del direccionamiento, una unidad de ejecución, una unidad de instrucciones y un bus de datos.
Con el Intel 286 llegó al mercado la primera CPU con soporte de modo protegido, un modo operativo que se convirtió en algo fundamental para el desarrollo de sistemas operativos avanzados y procesadores futuros de 32 bits. También fue la primera CPU de su clase con una unidad de gestión de memoria integrada, lo que mejoraba el soporte de 16 bits en sistemas operativos multitarea más allá de MS-DOS.
En su origen, el Intel 286 fue un procesador pensado para sectores profesionales como la automatización industrial, las telecomunicaciones y otros entornos especializados, pero al final logró su mayor éxito en el mercado de consumo general cuando IBM lo adoptó para su formato PC/AT, que definió el nacimiento del PC como lo conocemos hoy.
El Intel 286 se empezó a utilizar en PCs de consumo en 1984, y su uso se fue ampliando en los años siguientes hasta alcanzar en 1988 un total de 10 millones de unidades suministradas. Se mantuvo como el más utilizado hasta los años noventa, cuando irrumpieron los procesadores de 32 bits.
Este procesador se empezó a quedar obsoleto en 1992 con la llegada de Windows 3.1, un entorno operativo basado en MS-DOS que estaba diseñado para funcionar sobre un 386SX en modo mejorado, que en la práctica podía manejar hasta 256 MB de RAM.
La velocidad del Intel 286 fue de entre 5 MHz y 8 MHz en sus inicios, pero esta velocidad aumentó durante todo su ciclo de vida. AMD, Harris y otros fabricantes llegaron a lanzar versiones de este procesador que alcanzaron los 25 MHz en su pico máximo.
