Nunca nos esperaríamos encontrar "una tecnología del futuro" en una tecnología del pasado, pero es un caso muy curioso que se ha dado con una vieja unidad de disquete de HP. Ken Shirriff, un entusiasta de la ingeniería inversa de circuitos integrados, estaba reparando una unidad de disquetes de 8 pulgadas de la marca HP cuando descubrió una tecnología de fabricación de semiconductores que era como "el futuro del pasado", y que acabó perdida en el tiempo.
Dentro de esa unidad de disquete se encontró un chip de control de interfaz que estaba estropeado, pero que era una auténtica joya tecnológica por su rareza y sus particularidades. Este chip utilizaba zafiro como sustrato y tenía elementos de silicio y conexiones metálicas. Esta especie de chip de silicio sobre zafiro tiene otro detalle que lo hace único, y es que es parcialmente transparente. Funcionaba como control de interfaz entre el bus y el procesador Z80.
Es un componente PHI (interfaz de procesador a HP-IB) que fue utilizado en varios productos HP para administrar el protocolo del bus y los datos almacenados en el búfer entre el bus de interfaz y el microprocesador de un dispositivo. Ese sustrato de zafiro confiere al chip capacidades únicas, como por ejemplo un aislamiento total de los transistores, lo que permite conseguir una capacitancia reducida entre los transistores, mejorando con ello el rendimiento y consiguiendo una mayor protección contra la radiación y los cortocircuitos de baja impedancia.
Debido a esa protección las configuraciones de silicio sobre zafiro se han utilizado desde 1963 en sondas de exploración espacial. El procesador HP MC2 de 16 bits de 1977 utilizaba silicio sobre zafiro, tenía 10.000 transistores, funcionaba a 8 MHz y tenía un consumo de solo 350 mW. En comparación con este, un 8086 de 16 bits con la configuración tradicional de silicio utilizando NMOs en vez de CMOs como proceso de fabricación tenía 29.000 transistores, funcionaba a 5 MHz y tenía un consumo inicial de 2,5 vatios.
Esta tecnología tenía ventajas, pero también inconvenientes, como una baja tasa de fabricación, de hecho parece que HP solo conseguía una tasa de éxito del 9% al fabricar ese procesador de 16 bits.
