Ya hace mucho tiempo que sabíamos de la llegada de la nueva iteración del estándar USB, precisamente en junio de 2019 ya se estaba terminando de afinar el estándar y se nos emplazaba a finales de 2020 y aquí estamos. Ya es una realidad y lo primero que debemos tener en cuenta es que oficialmente se llama "USB4" sin espacio entre las letras y el nombre. En la imagen tenemos los logos oficiales que acompañarán a los cables y dispositivos compatibles, lo que destaca es que no sale el nombre 4 en ningún lado sino que simplemente indican la velocidad:
Aunque no será hasta 2021 cuándo veamos una avalancha de productos compatibles con USB4, y ordenadores que lo soporten de momento ya existen algunas plataformas preparadas para dicha conexión, por el momento no hay ningún periférico a la vista, por lo que aún es pronto para ver realmente de qué es capaz el nuevo estándar. De momento, quien lleva la delantera son los Macbooks y Mac Mini nuevos basados en los chips ARM, el Apple M1, y los portátiles de Intel que usan procesadores de 11ª generación, también conocidos como Tiger Lake. Se supone que las placas base para Intel Rocket Lake con chipset de la serie 500 que llegarán en marzo también soportarán el nuevo estándar.
Los beneficios de USB4 se resumen en cuatro apartados:
- Velocidad de hasta 40 Gbps: a través de cables de dos pistas, la misma velocidad que Thunderbolt 3
- DisplayPort Alt Mode 2.0: USB4 soportará DisplayPort 2.0 a través de un modo alternativo, DP 2.0 puede alcanzar una resolución 8K a 60 Hz con HDR10 además de usar un ancho de banda de hasta 80 Gbps. Este modo es unidireccional y aprovecha que las 4 pistas en cada sentido de USB4 se pueden convertir en 8 pistas en un único sentido. Lógicamente este modo no permitirá la función protocol tunneling que comentaremos más adelante.
- USB4 podrá ser compatible con dispositivos Thunderbolt 3, aunque en la dirección contraria no siempre será así (algunos dispositivos USB4 no funcionarán en equipos Thunderbolt 3). Intel ha cedido a USB los protocolos Thunderbolt 3 y, por lo tanto, ahora ya se pueden crear sin pagar regalías a Intel. Aún así no hay una compatibilidad al 100%: por ejemplo, los nuevos Apple M1 no soportan gráficas externas Thunderbolt 3.
- Los dispositivos USB4 pueden utilizar un proceso llamado "protocol tunneling" que envía paquetes DisplayPort, PCIe y USB al mismo tiempo adaptándose al ancho de banda disponible. Así, de un mismo puerto se pueden conectar distintos dispositivos en cadena. Por ejemplo: un monitor 1080p que disponga de un hub USB sólo requirirá un 20% del ancho de banda, y el 80% restante estará libre para los dispositivos conectados al él, como podría ser un disco duro externo u otros periféricos.
Además de estas ventajas, USB4 utilizará exclusivamente conectores Type-C que han demostrado ser más cómodos que los que había hasta la fecha. También comentan, tal y como hemos visto arriba, que las conexiones no llevarán la etiqueta USB4 sino la de su velocidad y, por ejemplo, dentro del estándar USB4 podremos encontrar dispositivos que sólo funcionen a 20 Gbps, tal y como indicará el logo que acompañe al conector.
Los conectores USB4 deberán soportar USB Power Delivery (USB PD) que es capaz de ofrecer hasta 100W. Como no podía ser de otra forma, USB4 será retrocompatible con los dispositivos USB actuales y simplemente funcionará a la velocidad máxima del dispositivo más lento.
La única pega de USB4 es que debido a todas las mejoras los conectores y cableados deberán ser de mayor calidad y tendrán un coste superior que aún no se ha detallado.
