La desaceleración en el sector informático lleva ocurriendo ya algún tiempo, pero a pesar de ello parece no tocar fondo. Según los últimos datos disponibles, el negocio de semiconductores ha sufrido un descenso de alrededor de 16,6% en las ventas en Europa y Asia, un 10,6% en Japón y un abismal 32,1% en mercado Norte-Americano.Posiblemente los peor parados en esta crisis son los fabricantes de placas madre y memorias DRAM
El sector de fabricantes de placas madre siempre sujeto a las inclemencias de Intel, Via y en menor medida AMD, SiS y Ali nunca ha sido de los más lucrativos. Márgenes escasos, productos con ciclos de vida muy cortos, un desafio tecnológico constante y mucha competencia son el día a día. Tanto es así que de los más de 200 fabricantes de placas madre que existían hace aproximadamente un año hoy quedan unos 60 y las previsiones apuntan a que a finales de este año esta cifra se habrá reducido a unos 15, no más.
Si la situación se examina a fondo, se ve que las cosas no están en absoluto para tirar cohetes. Un chipset cuesta entre 5000 – 8000 pts en grupos de 1000 unidades, siendo los más baratos los que fabrica SiS, llegando a un punto medio los fabricados por Via y Ali y siendo los más caros los de Intel y Amd. Mientras tanto la parte gruesa del mercado se compone de placas que cuestan entre 15.000 y 30.000 (unidades sueltas) por lo que descontando ya de partida el precio del chipset se ve que no puede haber demasiado margen de beneficio. Pero aquí no acaba todo, como comentamos aquí lo normal es que el PCB (Printed Circuit Board – el soporte físico de la placa) sea de 4 capas como estándar, 6 capas si el chipset es algo más exigente y de 8 capas en placas duales. Cuantas más capas tenga la placa más cuesta fabricarla y la maquinaria es mucho más cara, resultando en que pocos tengan la capacidad de producir placas de 6 u 8 capas. Comentando el tema con un diseñador de chips de aplicación específica (ASICs), he sabido que el estándar de fabricación de PCBs suele ser de 2 capas y que incluso la tecnología de 4 capas es carísima y sólo viable si se produce en cantidades muy grandes. Otro factor de importancia son las recientes transiciones de Intel y AMD al formato socket tanto en las líneas PIII y Athlon. En la línea PIII, el paso de Slot 1 a Socket 370 fue paulatino mientras que la transición de AMD de Slot A a Socket 462 fue bastante rápida pero ambos implicaron un rediseño de las placas, costoso y nada deseado por los fabricantes. El caso del Pentium4 es incluso más doloroso si cabe, ya que la versión actual de 432 será sustituida en breve por la versión de 478 pines haciendo el rediseño inevitable de nuevo. Debido al corto tiempo de vida que tendrá el PIV de 432 pines sólo los fabricantes de primera línea se han permitido el lujo de diseñar una placa para este chip aunque la exigencia de placas de 6 capas por el i850 (único chipset en el mercado para P4 actualmente) tampoco ayuda. Como podéis ver, todas estas circunstancias hacen que sólo los grandes de este negocio obtengan beneficios razonables.
La situación de los fabricantes de memorias DRAM tampoco es mucho mejor. Tras la incertidumbre de no saber qué estándar se va a imponer finalmente, si DDR o Rambus, no queda más remedio que apostar por alguno y esperar a acertar. Compañías como Micron, Infineon y Hyundai apoyan DDR mientras que Samsung parece estar más a favor de RDRAM, siendo su principal fabricante. A pesar de que DDR y RDRAM sean las palabras de moda, es imposible negar que más de dos terceras partes del mercado es SDRAM y la situación allí está terriblemente mal. La sobre-producción debida a la proliferación de empresas en este sector desde hace ya un par de años, unida a la escasez de demanda ha hecho que los precios de la SDRAM se estrellen contra el suelo llegando a precios de coste con 1 GB de SDRAM costando poco más de 30.000 ptas. Desde Elpida, compañía surgida tras la unión de las divisiones de producción de memorias DRAM de Hitachi y NEC aseguran que el mercado nunca estuvo peor aunque también se prevé un crecimiento de la demanda muy fuerte el año que viene.
La verdad es que la crisis también se siente en España, donde Alcatel tiene planeado cerrar o vender sus fabricas y Agere, una empresa concapital de Lucent Technologies también prevé despidos masivos.
Para concluir decir que las empresas se encuentran en una situación dificil y las tendencias no apuntan a una recuperación rápida. Algunos analistas aventuran que el ciclo de crisis en la industria de semiconductores tiene lugar cada 30 años y que ahora precisamente se cumplen 30 años de la entrada en el mercado de los circuitos integrados de forma masiva. Inventados allá por el año 1959 por el señor Jack Kilby y los circuitos integrados tan comunes en nuestros tiempos tardaron unos 10 años en estar disponibles de manera comercial. Esperemos que los analistas económicos tengan razón y una vez salidos de este bache nos esperen 30 años de avances sin parar en la electrónica
